Истребитель-бомбардировщик вертикального взлета (посадки) Як-141 в начале проектирования задумывался как многоцелевой корабельный самолет. Однако в ходе летных испытаний выяснилось, что его можно эксплуатировать без существенных переделок и с бетонных полос, таким образом, быть использованным в огневой поддержке сухопутных войск.

В результате, область применения самолета намного расширилась: он перехватывает воздушные цели, ведет маневренный ближний бой, наносит штурмовые удары по любым целям во всякое время суток и года, в любых метеоусловиях, а также может эксплуатироваться на ВПП ограниченного размера и кораблях. Самолет может взлетать, не выруливая на ВПП — прямо из укрытия по рулежной выводной дорожке.

Разработка самолета началась в 1977 г. и производилась на основе истребителя Як-41М. В воздух первый самолет Як-141 поднялся в марте 1987 г.

Он представляет собой высокоплан нормальной схемы, с крылом, складывающимся на стоянке и двухкилевым вертикальным оперением. Як-141 от своего предшественника отличается применением нерегулируемых воздухозаборников, увеличением запаса топлива, большей площадью крыла, улучшенной аэродинамикой планера, усовершенствованной системой управления вооружением, более низким уровнем радиолокационной заметности.

Силовая установка самолета состоит из одного подъемно-маршевого турбореактивного двигателя Р-79, расположенного в хвостовой части, и двух подъемных турбореактивных двигателей РД-41, установленных за кабиной пилота один за другим, создающих дополнительную подъемную силу. Благодаря этому возрастает тяга основного двигателя. Подъемно-маршевый двигатель при вертикальном положении сопла обеспечивает 80% горизонтальной тяги. Для отклонения тяги основное сопло поворачивается на 95° , что обеспечивает торможение или движение назад при свободном висении.