Самолет Як-42 можно назвать одним из немногих в Аэрофлоте, который не нуждается в рекламе. На нем установлено десять мировых рекордов. Один из рекордов был установлен на самолете, предназначенном для ближних воздушных линий, который без посадки преодолел  расстояние от Москвы до Хабаровска. ОКБ А.С.Яковлева до создания  Як-40 – предшественника Як-42, не занималась разработками многоместных пассажирских самолетов. Оно, в основном, специализировалось на проектировании спортивных, учебных и военных самолетов-истребителей.

Первый полет Як-40  совершил в 1946 году. В 1960-е годы появились заказы на его экспорт из многих стран. Зарубежные эксперты отмечали, что  Як-40 оригинален по своим размерам и летным характеристикам, по замыслу. Эту модель самолета можно только сравнивать с некоторыми американскими проектами, которые будут воплощены не ранее, чем через несколько лет.

Схема Як-40 и также с прямым крылом нашла применение в более совершенном реактивном самолете для ближних магистралей Як-42, рассчитанном на 120 пассажирских мест. Существует мнение, что такое решение Яковлеву навеяла  успешная эксплуатация Як-40. Вначале 1974 году Яковлев разработал модель самолета с прямым крылом, эскизный проект которой  Б.Бугаев — министр гражданской авиации  представил в ЦК.  Этот проект был одобрен Л.И.Брежневым.  После утверждения проекта ОКБ приложило максимум усилий, и уже первый самолет был изготовлен в конце 1974 года.

Этот самолет свой первый полет совершил в марте 1975 года. Этот  полет осуществляли заслуженный летчик-испытатель Арсений Колосов, бортинженер Юрий Висковский и летчик-испытатель Юрий Петров. Несмотря на то, что испытания проходили нормально, но у самолета с прямым крылом была небольшая скорость, то есть на высоте 8000 метров – 680 км/ч. Министерство гражданской авиации потребовало увеличить крейсерскую скорость до 700-800 км/ч для реактивного пассажирского самолета ближних магистралей.

Поэтому ОКБ приняло решение разрабатывать самолет со стреловидным крылом. Вначале 1975 года ЯК-42 имел такие характерные очертания: три компактных двигателя в районе хвоста, низко расположенное стреловидное крыло, высокорасположенный стреловидный стабилизатор. После первых полетов летчики-испытатели отметили его отличные пилотажные качества, высокую энерговооруженность, легкость и устойчивость безбустерного управления, удобное расположение агрегатов и приборов управления. Также Вячеслав Худяков – штурман-испытатель отметил совершенство приборов самолетовождения, позволяющих обеспечить безопасность  полетов по приборам в ночное время и в сложных метеоусловиях.

Эту модель самолета начали серийно выпускать на заводе в Смоленске, а затем – в Саратове. В декабре 1980 года Як-42 совершил первый полет с пассажирами.