Поршневые авиационные двигатели достигли потолка своих возможностей уже к середине тридцатых годов прошлого века. Дальнейшее наращиваниескорости самолёта стало невозможным. КПД винта с увеличением скорости падал. Возникла необходимость создания принципиально нового авиационного двигателя. Работа над созданием военного реактивного самолёта началась в Германии до начала Второй Мировой войны. В 1938 году Вилли Мессершмит начинает реализацию контракта по созданию реактивного истребителя. В этот период первые опытные реактивные двигатели развивали тягу на стенде всего лишь в 80Кг. Но уже через год начались лётные испытания первой в мире реактивной машины -«Не.178» с двигателем «HeS 3B» (тяга 510 Кг). Первый полёт состоялся в обстановке глубокой секретности 27 августа 1939 года. Одновременно в СССР проходили испытания самолёта «И 15» конструкции Н.Н. Поликарпова, оснащённого прямоточным воздушно реактивным двигателем (ПВРД).

Первые советские реактивные самолёты ОКБ Микояна и Гуревича («И 250») и ОКБ Сухого («Су 5») были оснащены двигателем «ВК-107Р», назвать который реактивным в современном понимании этого слова нельзя. Это была громоздкая комбинация поршневого и реактивного двигателей.

В тот же период разрабатывались конструкции, в которых в качестве силовой установки применялся ЖРД — жидкостный реактивный двигатель.