Ту-104 стал 1-м советским и третьим в мире реактивным пассажирским самолётом, после De Havilland Comet и Avro Jetliner. А с 1956 по 1958 год Ту-104 был единственным (временная приостановка полетов Comet) реактивным лайнером в мире, который совершал полеты.

Официально разработка самолета началась 11 июня 1954 года в КБ Туполева, однако работу по его проектировки велись и ранее этой даты. За основу был взят ранее произведенный дальний бомбардировщик Ту-16.

Первый воздушный полет Ту-104 был совершен 17 июня 1955 года. А 5 ноября того же года в воздух поднялся и серийный авиалайнер. Советский союз в 1956 годы поразил Запад – во время первого визита первого секретаря ЦК КПСС Н. Хрущева в Лондон, прилетел и советский самолет на реактивных двигателях.

На регулярные пассажирские рейсы Ту-104 был запущен 15 сентября 1956 и совершил перелет Москва-Омск-Иркутск. Всего было построена 201 машина, производно лайнеров прекратилось в 1960 году.

Лайнер в основном использовался на линиях «Аэрофлота», для международных и внутренних сообщений средней протяженности.

Однако, недоработки в конструкции и отсутствие налетанных часов при управлении реактивным пассажирским самолетом приводило к инцидентам и авариям: были трудности при посадке, отказы двигателей и приборов.

Производство самолетов Ту-104 было прекращено ровно через пять лет после серийного запуска. В регулярных линиях самолет использовался до 1979 года, а в Министерстве Обороны — до 1981. Единственная страна, куда Советский Союз поставлял данную модель, была Чехословакия – авиакомпанией страны был приобретен парк в 6 машин, 3 из которых были потеряны в результате катастроф.

С самолётами Ту-104 за время эксплуатации произошло 37 авиационных инцидентов, что равно 18% от общего числа произведённых машин. Данный показатель самый худших среди всех серийных пассажирских самолетов СССР.