История этого самолета началась летом 1939 года, когда группа молодых инженеров из конструкторского бюро И.Н.Поликарпова отделилась для самостоятельного проектирования истребителя под условным названием И-200. Впоследствии молодой и энергичный коллектив разработал целую серию авиалайнеров и составил целую эпоху советского самолетостроения. Но первый из миговсих истребителей рождался в творческих муках.

Желание сделать первоклассную машину как можно быстрее заставляло работать без устали. Самолет былсделан за рекордно короткий срок всего за несколько месяцев. 5 апреля 1940 года она была поднята в воздух летчиком-испытателем А.Н.Екатовым. Безусловно, у новоиспеченной машины были недостатки, но они с лихвой окупались её несомненными достоинствами, главным из которых стала высокая скорость полета. Она составила более 628 км/час. Такая скорость была показана на высоте семь тысяч метров.

За счет чего удалось достичь такого результата? В И-200 был поставлен мощнейший для своего времени 130-сильный мотор АМ-35А, до этого считавшийся бомбардировочным. Двигатель АМ-35А был разработан под руководством А.М.Микулина, и был потомком АМ-34, именно на нем полярные летчики перелетели в Америку через северный полюс. По старой традиции и новый мотор должна была ожидать такая же судьба – быть установленным на тяжеловесы, летающие на дальние дистанции. И тот факт, что этот двигатель был установлен на истребитель, стало поистине новаторством.

Как в этот раз, так и впоследствии, эту группу разработчиков отличала способность критически переосмысливать истины, очевидные для остальных.

Не все получалось легко. Большой и весьма тяжелый двигатель доставил немало трудностей с установкой и центровкой истребителя. Определенные сложности доставило и размещение оружейного запаса. Стало невозможным установить пушку, котрая, как раньше, стреляла через полый вал винта. А каждый килограмм веса был важен.

Когда же все получилось, самолет вызвал всеобщее восхищение.