Патрульный противолодочный самолет Ил-38 был создан с целью патрулирования, выявления, наблюдения и истребления подводных лодок врага в любых условиях и в любое время.

Разработка самолета началась в 1960 году в ОКБ С. Ильюшина. Опытный экземпляр был готов через два года на базе авиалайнера Ил-18Д, который был уже хорошо освоен в промышленности. Летные испытания машины с полным комплектом БРЭО были начаты в 1965 г. Патрульный противолодочный самолет с наименованием Ил-38 был принят на вооружение в 1967 г.

Конструкция самолета — цельнометаллический моноплан с низко расположенным трапециевидным крылом. Топливные баки-отсеки располагаются между лонжеронами. Группы баков, предназначенные для питания пары правых и пары левых двигателей, изолированы друг от друга, однако в случае необходимости можно включить систему их объединения. Однокилевое хвостовое оперение имеет классическую схему.

Фюзеляж — полумонокок, с круглым сечением, с уменьшенным относительно самолета Ил-18Д количеством иллюминаторов. В соответствии с требованиями центровки, для размещения дополнительного БРЭО в передней части фюзеляжа, центроплан сместили на 3 м вперед, уменьшив длину гермокабины. Над центропланом находится еще один топливный бак. Под кабиной экипажа (в носовой части под обтекателем) установлена мощная поисковая РЛС, сзади хвостового оперения в длинном коке в конце фюзеляжа располагается индикатор детектора магнитных аномалий. Обнаружение подводных лодок производится при помощи имеющихся на борту сбрасываемых гидроакустических буев и газоанализаторов.

Шасси трехопорное. Турбовинтовые двигатели АИ-20М разработки А.Г. Ивченко в количестве четырех штук размещены на крыльях. Следует отметить, что Ил-38 – первый отечественный серийный самолет с бортовой ЦВМ. Пилотажно-навигационный комплекс (ПНК) включает в себя допплеровское и радионавигационное оборудования, а также автоматизированную поисково-прицельную систему (ППС) «Беркут». В данную ППС входит БЦВМ «Пламя», которая помещена в хвостовую часть фюзеляжа и находится в негерметичном контейнере над отсеком вооружений, а также магнитометр и РЛС, которая может обнаруживать надводные корабли и подлодки, идущие под перископом.