ОКБ О.К. Антонова, выполняя постановление правительства от 30 ноября 1955 г., начало разработку четырех двигательного пассажирского самолета «У» (в будущем Ан-10) и военно-транспортного «Т» ( будущего Ан-12). В воздух он впервые поднялся 16 декабря 1957 г.

Государственные испытания прошли успешно и Ан-12 приняли на вооружение, как основной военно-транспортный самолет советских ВВС. На вооружение ВТА самолеты Ан-12 поступили в 1959 г. Самолеты выполняли дальние перелеты на лежащие в довольно разных климатических условиях аэродромы. Посадки выполнялись на плохо подготовленные местные аэродромы, проводилась отработка различных приемов парашютного десантирования не только людей, но и техники. Затем Ан-12 был привлечен к транспортным перевозкам для народного хозяйства и Вооруженных Сил.

Весной 1960 г. был осуществлен первый полет АН-12 на ледяную «шапку» Арктики для доставки срочного груза на станцию СП-8, дрейфующую возле Северного полюса. Советские ВДВ с появлением Ан-12 радикально преобразились, получив возможность решать стратегические задачи. Они смогли перевозить (на большие расстояния) как легко вооруженных бойцов, так и артиллерию и бронированную самоходную технику. Благодаря новой машине, повысились возможности советского руководства, направленные на оказание военной поддержки союзникам в разных уголках земного шара.

Советские ВВС в 1973 году благодаря Ан-12 снова возобновили полеты в Египет и Сирию. Сегодня Ан-12 используются большинством российских и зарубежных частных авиакомпаний. Несмотря на свой возраст, он считается достаточно экономичным и надежным воздушным судном. В настоящее время парк такого типа гражданских самолетов эксплуатируется «по состоянию». В некоторых АН-12 ресурс продлен до периода эксплуатации в 40 лет, 16 тысяч полетов, 43 тысячи часов.