Первый военно-транспортный самолет пятого поколения начал разрабатываться в конце 70-х годов прошлого столетия. По заданию ВВС предполагалась разработка летательного аппарата, который мог бы действовать с коротких, неподготовленных грунтовых полос и маневрировать на маленьких полевых аэродромах, быстро набирать высоту, обеспечивающую защиту от ружейно-пулеметного огня и ПЗРК противника, и быстро снижаться. Также самолет должен был иметь возможность перевозки всей номенклатуры подвижной техники ВДВ и сухопутных войск. При этом должна быть относительно большая (равная М=0,8) крейсерская скорость и высокая топливная экономичность, которая обеспечивала новому самолету практическую дальность, практически соизмеримую с Ил-76.

Такие противоречивые требования обусловили довольно длительный период создания нового самолета — только к 1987 г. удалось согласовать ТТЗ. Аэродинамическая компоновка Ан-70 совместно создана учеными ЦАГИ и специалистами АНТК. Благодаря применению аэродинамических усовершенствований в комплексе с силовой установкой ВТС может работать почти с 70% гражданских ВПП стран постсоветского пространства без любых ограничений, а доставку 20 т какого-либо груза на 3000 км, то есть решение типовой транспортной задачи, он выполняет с 80% наличествующих полос. Такая же задача может выполняться и с грунтовой ВПП 600-800 м длиной, что является недоступным ни одному ВТС среднего класса. Ан-70 на четверть состоит из полимерных композиционных материалов, что позволило уменьшить массу самолета и автоматизировать производство нескольких важных узлов на 80%.

У самолета четыре винтовентиляторные двигатели Д-27 (4×14000 л.с.). Восьмилопастные широкохордовые соосные саблевидные воздушные СВ-27 изготовлены в НПО «Авиасила». У двигателя крайне низкий удельный расход топлива — 126 г/л.с. в час на крейсерском режиме.