Первый советский военно-транспортный самолет пятого поколения начали создавать в конце 1970-х годов. По указанию ВВС необходимо было разработать аппарат, которому подходили короткие, слабо подготовленные грунтовые полосы и небольшие полевые аэродромы рядом с передним краем. К тому он должен был быстро набирать высоту, которая могла обеспечить защиту от ружейно-пулеметного огня и ПЗРК, а также быстро снижаться.

При этом самолет должен был перевозить любой вид подвижной техники сухопутных войск и ВДВ. Помимо этого требовалась относительно большая крейсерская скорость полета, а также высокая топливная экономичность, которая могла обеспечить самолету практическую дальность, равную дальности Ил-76.

Такие завышенные требования создали предпосылки для довольно продолжительного срока создания нового самолета. Только к 1987 году удалось согласовать ТТЗ.

Аэродинамическая компоновка Ан-70 создана в результате совместной работы специалистов АНТК и ученых ЦАГИ. Улучшение аэродинамических свойств и довольно эффективная силовая установка ВТС позволили использовать самолет почти с 70% гражданских ВПП постсоветского пространства без ограничений. К тому же доставку 20 т груза на 3000 км он выполняет с 80% существующих полос или с грунтовой ВПП в 600-800 м, на что не способен ни один из существующих военно-транспортных самолетов среднего класса. Ан-70 на четверть выполнен из полимерных композиционных материалов, что позволило на 80% автоматизировать производство его узлов, а также уменьшить массу самолета.

Все радиоэлектронные системы самолета благодаря мультиплексным каналам информационного обмена обобщены в один цифровой комплекс, в соответствии с международным стандартом.

Летный экипаж Ан-70 составляет два — три человека. К тому же существенно снизились трудозатраты на техническое обслуживание.